エディ・アルバレスは、常に大きな舞台で結果を残すファイターだと自負しており、チャンピオンベルトはその証だ。
しかし、1月25日に故郷フィラデルフィアで初のBKFCイベントのメインを務めるにあたり、彼は地元での前回の試合、おそらくキャリア最悪の夜をまだ引きずっている。
2016年、アルバレスはUFCライト級チャンピオンとして、ニューヨーク初のUFCイベントでコナー・マクレガーと対戦し、ベルトを防衛する予定だった。
この試合は彼にとって最高の栄誉となるはずだったが、逆に最悪の悪夢となった。
アルバレスはスタンドでの戦いで完全に凌駕され、2Rに左フックでダウンを喫しパウンドでTKO負けした。
マクレガーはUFC史上初めて同時に2つのベルトを獲得し、「チャンプ・チャンプ」の地位を手にした。
「コナーとの試合で、地元に近いところで戦ったときに、自分が期待に応えられなかったことが一度あった。それはおそらく、自分自身でさえも本当に驚いた唯一の瞬間だった」とアルバレスはMMA Fightingに語った。
「なぜなら、私のキャリアを通して、地元であろうとどこであろうと、スポットライトを浴びて、ファイトマネーが高いときこそ、私は最高の力を発揮してきたからだ。」
アルバレスは14年以上もフィラデルフィアで試合をしていないが、MMAがペンシルベニア州でまだ合法化されていなかった頃、彼はアトランティックシティ（ニュージャージー州）など、地元に近い場所で多くのキャリアを積んだ。
ニューヨーク初のUFCイベントのヘッドライナーを務めるチャンスは、ほぼホームカミングのようなものだったが、8年以上経った今でも、アルバレスはその夜の不甲斐ないパフォーマンスを悔やんでいる。
だからこそ、アルバレスは1月のベア・ナックル・ファイトでジェレミー・スティーブンスと対戦する際、地元の観客を魅了することを決意しているのだ。
「フィラデルフィアのファンに借りを返せる」とアルバレスは語った。
「マディソン・スクエア・ガーデンでチャンスをもらったが、自分のパフォーマンスには満足できなかった。すべてが嫌だった。しかし、マディソン・スクエア・ガーデンよりも良いスタジアムは一つしかない。それはフィラデルフィアのウェルズ・ファーゴ・センターだ。」
「私は世界中で戦ってきた。ロシア、日本、東京、コスタリカなど、あらゆる場所で戦ってきた。これらの瞬間、私はつまずいたりしたかもしれないが、地元のアトランティックシティ、フィラデルフィア、ニューヨークなどでは、いつも最高の力を発揮してきた。1月25日にウェルズ・ファーゴ・センターで、フィラデルフィアのファンの後押しを感じるのを楽しみにしている。」
地元で再び戦う機会を得たため、アルバレスはすでに、勝利後にキャリアを終える可能性について多くの質問を受けている。
彼はすでに多くのことを成し遂げているため、証明すべきことは何も残っていない。
しかし、フィラデルフィアで引退することは完璧な終わり方のように思えるかもしれないが、スティーブンスとの試合後に彼がそのような決断を下すとは思わないでほしい。
「完全に理想的なシナリオだが、完璧な終わり方があるとは思わない」とアルバレスは語った。
「正直に言うと、そんなものはないと思う。なぜなら、一試合がキャリア全体を決めてしまうことになってしまうからだ。そんなことはできない。一試合で私がどんな人間かを判断することはできない。勝っても負けてもだ。大きな勝利を収めたからといってすぐに引退すべきだと言えないし、大きな敗北を喫したからといってすぐに引退すべきだとも言えない。私は20年の格闘生活の積み重ね、そして私が成し遂げてきたこと、この競技に注ぎ込んだ努力によって定義されるべきだ。一試合でそれをまとめることは決してできない。」
「だから、ウェルズ・ファーゴ・センターで試合をして、そこでキャリアを終えることは、地元で引退するという完璧なシナリオになるだろう。しかし、私は一試合で定義されることはない。一勝一敗、私は常に、自分自身に挑戦し、世界中を旅して最強のファイターと戦い、所属するプロモーションで世界チャンピオンになることを目指した人間として見られるべきだ。それが私が定義されたい姿だ。単なる一試合、一戦で定義されることはない。」
正直に言うと、アルバレスはまだ素晴らしい体調を維持しており、BKFCでの新たなスタートで活気づいている。彼はそこで素晴らしい扱いを受け、そして今、地元で再び戦う機会を得た。
彼は最近、新しいトレーニング施設を開設し、そこで将来のUFCチャンピオンを育成することを目指している。彼は、自身のキャリアでまだやっていることで、模範を示している。
彼は永遠に戦い続けることはできないことを当然ながら理解しているが、次の試合の前後であわてて決断することはしない。今後の進路については、後日改めて検討するつもりだ。
「私は19歳から始めた。この競技に20、21年携わっている。私は健康を維持してきた」とアルバレスは語った。
「キャリアを通してステロイドは一切使用していない。それが長寿につながったと思う。私は大学でレスリングをしていなかった。それもキャリアの長期化につながったと思う。私は自分の体を大切にしてきた。怪我をしたら、自分の体に耳を傾け、少し休養を取った。怪我を押して戦うことはなかった。」
「多くの一般的なファイターとは異なることをいくつか実践してきたことで、これほど長く戦い、このようなキャリアを築くことができたと思う。だから、今後も柔軟な姿勢を保ち、可能な限り長く戦い続けたい。」