元チャンピオンのミーシャ・テイトは5月の復帰戦に向けて準備を進めており、ヤナ・サントスを倒すことだけでなく、キャリアが終わる前にUFCタイトルをもう一度獲得するために最後の努力をしたいと考えている。
すでに史上最も優れた女性ファイターの一人として認められているテイトは、長引くけが、母親であること、ビジネスの拡大など、さまざまな理由から2024年にはまったく試合に出場しなかった。復帰することを約束し、2連勝で最終的なタイトル戦にさらに近づきたいと考えている。
「理想的なのは、この試合に勝ち、もう1試合勝ってタイトル戦をすること」とテイトは語った。
「できるだけ早く交代したい。長くいるのではなく、楽しい時間を過ごすためにここにいるような気がするから、今年中に実現させようとしている。今年は実現するかしないかのどちらかにしたいと思っている」とコメント。
現時点では、UFCタイトルを再び獲得する道は、昨年ラケル・ペニントンに勝利してバンタム級チャンピオンに2度なったジュリアナ・ペーニャを経由することになるだろう。正確な日付はまだ決まっていないが、ペーニャが今年後半にケイラ・ハリソンを相手に初のタイトル防衛戦を行う。
テイトはペーニャを長年とても親しい友人とみなしており、2人は一緒にトレーニングしてきた。その中にはリアリティ番組「アルティメット・ファイター」への出演も含まれている。テイトがコーチを務めていたため、ペーニャは彼女が全大会で優勝するまで、一番のお気に入りだった。
二人は長い歴史を共有しているため、UFCチャンピオンになるチャンスを再び勝ち取ることができたのに、最後に立ちはだかるのがペーニャだったとしたら、とてもほろ苦い思いをするだろうとテイトは認めている。
ハリソンのような選手と戦えばそれらの問題は解決するが、ペーニャに反対するなど考えられないと考えると、状況はさらに難しくなる。
「理想的には、タイトルをかけてジュリーと戦わなくて済むようにしたい。私たちは友人で、長い歴史があり、彼女をとても尊敬し、愛しているから。彼女は私のキャリアの初期にとても多くのことをしてくれた。彼女はそこにいて、体もあって、いつもゲームに参加していた。ジュリーが私のキャリアに貢献してくれたことにとても感謝している」と話した。
続けて、「だから、ケイラとの対戦では彼女に勝ってほしいけど、タイトルをかけて戦いたいし、ジュリーとは戦いたくない。だから、どちらにしても、私が望む通りにはいかないと思う。だから、神の運命と宇宙が何を起こすかに任せるつもりだ」と、ペーニャとの試合は望んでいないが、テイトはその対戦の可能性について、2016年にホリー・ホルムを王座から引きずり下ろした後に考えていた。
テイトは、タイトルを獲得すれば大きな目標が課されることを知っていたし、チャンピオンになることを夢見て自分の後に来る人を責めるつもりはなかった。
「私は、絶対にその目標をあなたから奪わないって言いました」と、当時のペーニャとの会話についてテイトは語った。
「私は決してあなたを拒否したり、『おい、私のベルトを狙うのはダメだ』なんて言ったりしません。なぜなら、それはベルトであり、夢だから。個人的な問題ではありません。これは個人的な問題ではないという同じ理解を彼女にも持ってもらいたい。これは友情とは別に。これは単なる夢と願望です。私はジュリーとタイトルをかけて戦うか？ ええ、戦う。それがすべてなら、戦います」としている。
まず第一に、テイトは5月3日にサントス戦を勝ち抜かなければならず、その後ペーニャは近い将来ハリソンを相手にタイトル防衛戦を行う予定だ。
この試合に関して、テイトはハリソンがUFCと契約して以来ずっと受けてきた期待と注目を理解しているが、これまでの2試合でハリソンが好調だったとはいえ、ペーニャとの対戦は全く別の話だ。
「ジュリーはみんなが思っているよりずっと強いといつも思っている」とテイトは語った。
「なぜなら、自分が傍観者で、彼女がどんな力で打撃を繰り出しているのか分からない。どんな粘り強さと回復力を持っているのか、彼女が得意としていることは分かりません。彼女は時々、その技を出すのがぎこちなく見えますが、目の前にいる相手が型破りな人だと、さらに難しくなる。彼らはただ、すべてを違うやり方でやっています」と話す。
「でも、ジュリーは打撃でとてもフレームに収まっています。だから、確かに、きびきびしているわけではありませんが、彼女に打たれると、その階級のほとんどの女性とは違います。かわいくありません。ピンクのウサギのようではありません。まるで、マックトラックが体を吹き抜けていくようです。他にどう説明すればいいのか分かりません。彼女は素晴らしいです。ケイラが本当に不意を突かれる可能性があるのは、そこだと思います」
間違いなく、ハリソンの世界クラスの柔道のスキルは、彼女にも勝利への道を与えていますしかしテイトはペーニャを決して試合から除外しないだろう。特に、彼女が元PFLチャンピオンを泥沼に引きずり込み、勝利に備えられるならなおさらだ。
「ケイラは素晴らしいスキルを持っています。この女性を否定することはできない」とテイトは語った。 「彼女は素晴らしいスキルを持っていますが、もしあなたが本格的な殴り合いについて話しているのなら、そしてそのやり取りについて話しているときに誰が尻込みしたり先に崩れたりするかといえば、それはジュリーではないことは分かっています。ケイラがジュリーを捕まえて倒すことができれば、彼女は常に勝利への道を持っています。しかし、私は彼女がスタンドで勝つと思いますか？いいえ、私は全くそうは思いません。そして、彼女がジュリーを倒したとしても、グラウンドで簡単に勝てると思いますか？絶対にそうではありません。私は彼女がジュリーを倒すと思います。彼女はあまりにも優れているのです。彼女は非常にバランスが取れており、素晴らしい柔道を持っています。彼女はジュリーを倒すでしょうが、ジュリーが彼女の上に乗り、それがケイラにとって悪夢になるかもしれないとしても驚かないでください。ジュリーは下からの素晴らしい反転を持っています。彼女は闘志旺盛で粘り強く、どんなダメージを受けてもジュリーの勢いは衰えない。アマンダ・ヌネスとの試合でもそれを見てきたと思う。勝利するにはジュリーを絶対に倒さなければならない。それが私の見方です」と話した。
ミーシャ・テイトの予想通り、ジュリアナ・ペーニャと戦うこととなるのか？行方を見守りたい。