元ボクシングとキックボクシングのチャンピオン、タイロン・スポーンは2010年代の格闘技界で人気を博し、UFCスターたちとトレーニングを積み、UFC入りを目指してMMAへの転向も検討していた。ワールド・シリーズ・オブ・ファイティング傘下でMMAで2勝0敗の成績を収めたが、結局はキックボクシングとボクシングという別の道を選んだ。
それから10年後、5月2日にドバイでサム・アルベイとの空手コンバットタイトルマッチに臨むスポングは、自身のキャリアがどうなっていたかを振り返る。
「当時、ダナ・ホワイトを通してUFCと良好な関係を築き、ミーティングを重ねていた」とスポングは語った。
「ダナの活動は素晴らしい。彼は間違いなく格闘技界で最高のプロモーターだと思う。でも当時は私が街のボスだった。選択肢が多すぎて、それは祝福であると同時に呪いだった。なぜなら、決断力が鈍ってしまうからだ」と明かした。
スポーンは3年間でキックボクシング13試合中12試合に勝利し、同じ時期に総合格闘技でも2勝を挙げた。キックボクシングでの唯一の敗戦は脚のけがで、2015年にボクシングに転向するまで1年近く試合に出られなかった。その後、スポングはボクシングで14連勝、13ノックアウトを記録した。2019年にキャリアを一時休止し、3年後に総合格闘技に復帰したが、イーグルFCでベテランのセルゲイ・ハリトーノフに敗れた。
UFCとの交渉があった頃について、スポーンは「MMA、ボクシング、キックボクシング、全部を一度に戦っていた」と語った。 UFCに参戦したいなら、そこだけに集中する必要があると思う。まず、試合のレベルが重要だから。そして、当時は他に素晴らしい選択肢、目標、そして実績があったので、UFCは望んでいなかった。UFCにサインしたら、その契約に縛られてしまう。当時は、金銭面でも縛られることにも割に合わなかった。でも、さっきも言ったように、金が稼げるなら、そして挑戦する価値があるなら、やらない理由がない」と明かす。
もし金銭面が適切であれば、スポーンは将来MMAに復帰することも検討するだろうが、今は空手の試合に集中している。
「前回のMMAの試合は、長いブランクがあって、準備期間も非常に短かった」とスポーンは言った。「面白ければ、やらない理由がない。さっきも言ったように、私は自分自身に挑戦し、逆境を克服することに全力を注いでいる。それが私の人生の物語だ。何度も逆境を克服してきた。それが私の人生の限界であり、私の原動力だ」とコメント。
同じくキックボクサーのアルチョム・ヴァヒトフも、GLORYを離れMMA転向を検討した最新のストライカーだ。彼は同じ対戦相手のアレックス・ペレイラをオクタゴンまで追いかけていた。ダナ・ホワイト主催のコンテンダーシリーズでチャンスをつかみ、勝利を収めたが、オファーされた契約を断り、GLORYに復帰して同団体のスーパースター、リコ・ベホーベンと対戦することになった。
「UFCは特定のビジネスモデルに基づいて運営していると理解している」と、DWCS戦前にヴァヒトフとトレーニングをしていたスポーンは語った。
「例外もあるとは思う。特定の人に対しては、違う対応をすることもあるだろう。アルテムは多くのことを成し遂げた選手だ。彼らのチャンピオン、あるいは元チャンピオンを一度か二度倒したと思う。非常に良い試合で、接戦だった。コンテンダーシリーズで優勝した彼に、他の選手と同じ金額で契約を結ぼうというのか？彼には名前がある。彼の仕事も生活状況も知りませんが、もし断ったのであれば、彼にとって興味がなかったのだろう」と話す。
「だから、彼は自分の決断を曲げないと思う。それが正しい判断だったかどうかは、彼だけが知っている。私が彼の代わりに答えることはできないが、もしあなたがその決断をしたのであれば、それは彼にとって正しい決断だったのだろう」と締めくくった。
9月に40歳になるスポーンは、自分だったらそんなことは起こらなかっただろうと考えている。
「UFCからもっと良いオファーが来たはずだと確信している」と語る。
「何年も前に私にどんなオファーがあったかを知っているので、そう信じている。決してデタラメなオファーではなかった。詳細は省くが、悪いオファーではなかった。しかし、先ほど言ったように、もっと多くのことを成し遂げ、より多くの挑戦をし、格闘技界で自分の名声を確固たるものにできる選択肢がたくさんあったので、その時は断念した。後悔していないか？もしも…なんて考えてはいけない。それは起こってしまったことだ。あの時、私はやらなかった。もし自分がやっていたらどうなっていただろう、と振り返ってみよう。ある選手たちの成功例を見れば、私はファイターとして自信を持っている。彼らに勝てると確信している。もしかしたら、私の決断は間違っていたのかもしれない。それは永遠に分からない」と結んだ。
まだまだ若いタイロン・スポーン。試合にカムバックすることに期待したい。