トム・アスピナルは、次の試合について答えを聞きたがっている。
ヘビー級タイトル統一戦でジョン・ジョーンズと対戦するチャンスを待ち続ける一方で、この対戦について絶えず質問されることに飽きている。なぜなら、自分の手に負えないからだ。そこでアスピナルは、試合を受け入れるかどうかの決定はジョーンズに直接委ねるとコメント。
「ジョン・ジョーンズについてたくさん話してきた。正直に言うと、私自身もそれについて話すのにうんざりしている。しかし、最新情報が必要だ。ネット上では、真実ではないことを書いている記事がたくさんある。現時点では、この試合についてUFCと何度も話をしている。試合がしたいと公言しているし、UFCにも伝えてきた。今、試合を遅らせているのはジョンだ。それが真実」と明かした。
ジョーンズが最後に試合をしたのは、昨年11月で、元UFCヘビー級チャンピオンのスティーペ・ミオシッチを倒した。試合後、ジョーンズは将来の可能性について、対戦相手を圧倒している現UFCライトヘビー級王者アレックス・ペレイラとの対戦の可能性もほのめかした。
一方、UFCのCEOであるダナ・ホワイトは、最終的に2025年にアスピナル対ジョーンズの試合を行う契約を結ぶと確約したが、その対戦の日付や場所については具体的なことは何も明らかにしていない。
アスピナルは試合を受け入れたと約束し、UFCに対して、日付や場所はどこでも構わないと伝えた。
「UFCは本当にこの試合が実現することを望んでいる」とアスピナルは語った。「彼らは私にそう言った。先ほども言ったように、これは現在MMAで実現可能な最大の試合の1つであり、誰もがそれを知っている。問題は、彼が戦うためにリスクを負うのに十分な経済的余裕がある立場に身を置きたいかどうかです。それが私たちの現状。私が知る限り、これはジョン・ジョーンズと彼のチームにしか解決できない。だって、私は参加するし。UFCも参加している。話すたびに、彼らはこの試合を絶対に実現させたいと約束してくれる。彼らは『試合に向けて全力を尽くしている』と言ってくれた。だから、日程を待っているだけだ」と説明した。
物語に新たな展開をもたらしたアスピナルは、ジョーンズが対戦したくない、あるいはヘビー級タイトルの防衛にもう興味がないと決めたとしても、それはそれで構わないとしている。
アスピナルはただUFCチャンピオンになるチャンスが欲しいだけなので、対戦相手がジョーンズや、ジャイルトン・アウメイダなどの他の候補者でも、契約書にサインする準備ができている。
「相手が誰であろうと気にしない。正直に言うと、私が求めているのはジョン・ジョーンズ戦だけじゃない」と話す。「試合をしたいんだ。体調はいい。クリスマスのずっと前から一生懸命トレーニングしてきた。ジムには1日2回通っている。スパーリングもしている。国際的なトレーニングパートナーもいる。誰とでも戦う準備はできている。でも、UFCが私とジョンとの試合を希望していることが足を引っ張っている。私が知る限り、今は金銭面の問題かもしれないが、それ以外は正直よくわからない。今はただ電話を待っている。100％準備はできている」と明かす。
「はっきりさせておきたいのは、私は無敗のタイトルのために戦っているだけだということ。誰とでも戦う。記録を見ればわかるし、UFCでもそれ以外でも、私が一緒に仕事をしたプロモーターに話を聞いてみてほしい。私は人生で一度も試合を断ったことがない。対戦相手を断ったことは一度もないし、今から断るつもりもない。はっきりさせておく必要があるのは、私は無敗のタイトルのために戦うのに十分なUFCでの実績があるということだ。世界最高のヘビー級選手、それを証明するチャンスが欲しいだけだ」と語った。
すぐにでも試合に出場したいというアスピナルだが、UFCもジョーンズとの試合を望んでいることは分かっている。なぜなら、それが理想的な対戦であるだけでなく、間違いなく会社にとって非常に利益のある試合だからだ。
すでにヘビー級ランキング上位10位の選手の大半を倒してきたことを考えると、アスピナルは選択肢が限られていることを認めているが、現時点でこの階級の前進を阻む障害物を作っているのは自分ではない。
「もっと金を稼ぐためにここにいるわけではない。私はエキサイティングなことをするためにここにいる。自分の好きなことをして、試合に出てみんなを倒すためにここにいる。それが私のやりたいことだ。しかし、今のところこの階級を支えているのは私ではない。もっと前進させよう。今は支えられているが、私が支えているわけではない。私は戦いたい。私は文句なしのヘビー級タイトルのために戦う必要がある。なぜなら、他のトップ10ヘビー級選手のほとんどを倒してきたからだ。私がまだ倒していない選手がいれば、喜んで倒すつもりだ」と強気な姿勢を崩さない。
現時点では、UFCが他の選択肢を検討するまでに交渉がどれだけ長引くかは分からない。だからこそ、アスピナルはジョーンズがすぐに決断を下してくれることを心から望んでいる。少なくとも、2025年の残りの期間にスケジュールが決まるように。
「かなり前に言ったことを覚えているかい。ジョン・ジョーンズとは戦わずに引退させる」とアスピナルは振り返った。
「ジョン、やろう。やりたいなら、二度聞く必要はない。そうでなければ、無敗のベルトをかけて他の誰かと戦う。誰とでも、いつでも、どこでも喜んで戦う。関係ない。準備はできている」と挑発した。
トム・アスピナルが叩きつけた挑戦状、ジョン・ジョーンズの返事はいつになるのか？すべてはジョーンズの選択にかかっている。