ジェレミー・スティーブンスは2022年にUFCを退団する際に、特に関係を悪化させたわけではない。しかし、15年間30試合以上をUFCで戦い、新たなチャンスへと移った彼にとって、それは一つの時代の終わりのような感覚だった。
彼はプロボクシングで活躍し、PFLでMMAを続けた後、BKFCで無敗の記録を打ち立て、ベアナックルファイトでシーンに突如として登場。最後は元UFC王者エディ・アルバレスを相手に、息を呑むようなパフォーマンスを披露した。この勝利はスティーブンスにとってBKFCでのさらなる大きなチャンスへの布石となるかに見えたが、彼は単にUFCと再契約するのではなく、故郷アイオワ州デモインで5月3日に開催されるUFCの試合で、1試合のみの契約でUFCに復帰することを選んだ。
「UFCからカットされたことは一度もない」とスティーブンスは語る。
「UFCの外で生きていく道を探そうと決めたんだ。もしかしたら、少しだけ確執があるような気がしたんだ。ダナ・ホワイトとは良い関係だったし、突き飛ばしみたいなものも全部残した。とにかく自分の選択肢を探りたかったんだ」と話す。
「UFCを観ていて、あそこで戦う選手たちを見ると、『あの選手をノックアウトしたあの選手を、ノックアウトできるんじゃないか』って思う。自分もまだそこにいられるんじゃないかって。ずっと心の片隅にいたんだ。兄のアンソニー・ジョンソンが、安らかに眠っているけど、UFCの外で活躍してUFCに復帰し、高額な報酬を得てタイトルマッチも経験した。妻に『ダナに連絡してみたら？』って言われたんだけど、僕は『分からない』って答えた。でも、『いいんじゃない？』って思ったんだ。リングからうまく抜け出せたんだから、このまま続けよう。挑戦してみようって思ったんだ」と明かした。
スティーブンスは結局、UFCのCEO、ダナ・ホワイトにインスタグラムでメッセージを送り、すぐに好意的な返信が届いた。
「デモインに行ってたんだ。面白いことに、1週間ずっとね」と説明。
「仕事で帰ってきて、家族にも会った。街の人たちはみんな幸せそうだった。まるで素手で殴り合っているみたいで、信じられない！デモインのカードに載るべきだよ。ダナおじさんにメッセージを送ったら、帰る日に返事が来たんだ」彼はこう言ったんだ。
「おい、君の電話番号を知らなかったんだ。ずっと連絡を取ろうと思っていたんだ。ハンター（・キャンベル）に連絡させるよ」と回顧。
「すべてがうまくいったのは本当に信じられないくらいすごいことだったけど、これは僕が長年やってきたこと、つまり努力の成果とそれほど変わらない。ゴッドファーザーたちと話をすることができて、彼らは僕にチャンスをくれた。一度きりの、しかもすごくいい条件の案件さ。僕はそこに行って仕事をこなし、5月3日に地元でまた殺人を犯した。話題がさらに増えた。僕は望んでいた通り、活動的に過ごしているんだ」とコメント。
UFCへの復帰は1試合契約のみだったが、スティーブンスは5月3日にメイソン・ジョーンズを倒せる自信があったため、ちゅうちょすることなく契約にサインした。
38歳のベテランファイターであるスティーブンスは何よりも、故郷で試合をするチャンスを得たいと思っていた。アイオワ州はこれまで、主要格闘技団体にとって主要なターゲットではなかったため、これは容易なことではなかった。
キャリアの大半において、スティーブンスは遠征の際には故郷の思い出を少しでも持ち帰る必要があったが、今回ついにデモインの熱狂的な観客の前で試合をし、脚光を浴びることができる。
「ブラジルに515を持っていく」と、常にアイオワ州を代表して試合に臨むスティーブンスは語った。 「最後の試合（エディ・アルバレス戦）。俺ほど515を代表する選手はいない。アイオワ州デモイン出身者の中で、俺が史上最高だ」と宣言。
「みんなの勝利を心から願っている。デモインのみんなのためにも応援している。ここは飛行機でしか来ない州なのに、なぜ誰も来ないんだ？ここに来るまで17、18年もかかって、俺がメインカードだ。まさに絶好のタイミングだ。デモインのみんな、きっと喜んでくれるだろう」と自信を見せた。
現在の試合順ではUFCデモインのメインカード開幕となるスティーブンスだが、UFCに復帰して受けた歓迎ぶりを考えると、むしろヘッドライナーのような気分だ。
オクタゴンに足を踏み入れれば観客が沸き立つことを知っている。だから真のヘッドライナーではないかもしれないが、アイオワ州はそれでも自分をヘッドライナーとして扱ってくれると確信している。
「まさにメインイベントだ！」スティーブンスは言った。「いいか、俺はフィラデルフィアで火の中を歩かなきゃならなかったし、プロモーターたちにこき使われ、クソ野郎の[ジョー]パイファーやらクソ野郎どもに泥んこになってリングに上げられようともがかれた。俺はただ集中して自分のやるべきことをやるだけだ。今はみんなから愛されて、これだけのことをされている。これはまだ戦いなんだ。観客のことは気にしちゃダメだ。アイオワ出身のケイトリン・クラークを知ってるなら、彼女にはたくさんのファンがいるけど、彼女は本当に集中力が高い。俺はそれを実現する。アイオワはとにかくエネルギーを持ってくるだろうけど、彼らは本当のメインイベントが誰なのか、何が本当に来るのか分かっていると思う。彼らは興奮している。俺はアイオワ出身者の中で最高のファイターだ。間違いなく。うまくいくよ」と締めくくった。
ジェレミー・スティーブンスのUFC復帰宣言。ファンは待ち望んでいたに違いない。