ジャスティン・ゲイジーは現在、UFCライト級タイトル争いで宙ぶらりんの状態にある。
UFC317のメインイベントでは、空位となっている155ポンド級のベルトが懸かっているが、ゲイジーはメインファイターではない。代わりに、無敗のイリア・トプリアが元王者チャールズ・オリベイラと対戦する。イスラム・マカチェフが最近返上したタイトルを賭けてだ。トプリアはフェザー級王座を返上し、2つ目のタイトル獲得を目指している。一方、マカチェフはウェルター級に階級を上げ、新王者ジャック・デラ・マダレナと対戦する。
最近ゲイジーと話をしたUFC実況アナウンサーのジョン・アニックによると、UFC317のメインイベントの発表に不満を抱いていたという。
「彼は激怒していた」とアニクは明かした。
「彼は、トプリアと対戦する機会をオリベイラに奪われたと感じているようだ。ゲイジーとマネージャーのアリ・アブデルアジズが求めているのは、自分たちが次の対戦相手になるという確証だけだ。だって、5月19日だし、トプリア対オリベイラ戦の朗報は6月28日だ。あと6週間も残っていない。だから、ジャスティンにとって、ラファエル・フィジエフ戦でやったように、対戦カードに残り、ダン・フッカーと戦わず、勝利を挙げ、UFC 300の結果から距離を置くことは、無理な要求ではないと思う。ちなみに、彼はUFC300でUFCに貢献するために戦った。当時、彼は王座を争うことができたのに。だから、ゲイジーがトプリア対オリベイラ戦の勝者の次の対戦相手になるという確証を得ても驚かないだろう。でも、ジャスティンは喜んでいなかったとしか言えないよ」と話した。
ゲイジーは元暫定王者で、過去4戦中3勝を挙げている。直近のUFC313では、UFC300でマックス・ホロウェイにノックアウト負けを喫したが、ラファエル・フィジーエフとの再戦で判定勝ちを収め、巻き返しを図った。ホロウェイ戦での敗北に先立ち、ゲイジーは同じくライト級の名選手であるダスティン・ポイエーをヘッドキックでノックアウト。
オリベイラは直近の試合で、マイケル・チャンドラーに2度目の勝利を収めた。「ド・ブロンクス」ことゲイジーは、タイトル獲得のチャンスを掴む寸前まで来ていたが、試合前のけがでマカチェフとの再戦を欠場。その後、UFC289ではアルマン・ツァルキアンに僅差の判定負けを喫しました。オリベイラはUFC274でのゲイジー戦で勝利を収めており、この試合ではオリベイラが1ラウンドのサブミッションでゲイジーを破っている。
「ゲイジーはきっと動揺しているだろうが、彼とトプリアの対戦は非常に興味深いものになるだろう」とアニクの共同司会者ケニーは語った。
「オリベイラは、もちろんテイクダウンの技術に不安がある。オリベイラはゲイジーと長く攻防を繰り広げないだろうが、トプリアとゲイジーなら、間違いなく火花散るだろう。彼らはスタンドで激しくぶつかり合うだろう。それは間違いなく素晴らしい試合になるだろうし、いつかその試合を見ることになるだろう。本当にそう思う」と期待。
ゲイジーにとって今、問われているのは、UFC317のメインイベントの勝者を待つ余裕があるか、それともコンテンダーの座を賭けてでも戦い続けなければならないのか、ということだ。急成長中のライト級ファイター、パディ・ピムブレットは、次にゲイジーと対戦したいと発言しているが、アニクはそれがゲイジーにとって最も賢明な選択なのかどうか疑問視している。
「実力主義で言えば、チャールズ・オリベイラの方がジャスティン・ゲイジーよりもランキングが高い」とアニクは言う。「彼は元チャンピオンだし、マイケル・チャンドラーの最近の勝利、チャールズ・オリベイラの最近の勝利など、どちらにも立場がある。しかし、どちらも必ずしも絶対的な優位性があるわけではない。確かに、イリア・トプリアとの対戦はどちらも魅力的なものになるだろうが、イスラム・マカチェフがここで決定的な空席を突きつけているように思える」と語る。
「ジャスティン・ゲイジーがパディ・ピンブレットと対戦することを望んでいるのは分かるが、もし自分がこのスポーツで唯一手にできなかった賞を目前に控えているジャスティン・ゲイジーだとしたら、ランキング下位の選手と戦うことなどどう思う？ パディ・ピンブレットのような選手にとって、あの勝利は最終目標に近づくことにはつながらない。たとえピンブレットに勝ったとしても、超絶健康な状態で試合に臨まない限り、ただの遅延にしかならない。パディはゲイジー戦に比較的乗り気だと語っているが、ジャスティンが正式に契約するかどうかは分からない」と締めくくった。
ジャスティン・ゲイジー、彼の望む戦いはできるのか。