2020年夏季オリンピック・チャンピオンのゲイブル・ステーブソンは、金メダルを獲得した後、多くの選択肢を持っていた。
WWEでの活動や、NFLのバッファロー・ビルズでアメリカンフットボール経験は皆無ながらプレーした後、現在24歳の天才は最近、UFC309でスティーペ・ミオシッチに勝利したばかりのジョン・ジョーンズをサポートするメイン・トレーニング・パートナーのひとりとしても登場した。
スティーブソンは常に、将来的に格闘家を目指すことを期待していたが、間違いなく史上最強と呼ばれる選手と一緒に練習をすることで、決意が固まったようだ。
MMAファイティングの取材に対し、スティーブソンは「僕には目標がある。2028年にロサンゼルスに行きたい。アメリカでオリンピックに勝つことはとても大きなことで、特にロサンゼルスで開催されることは素晴らしいことだ。それが私がレスリングに戻ってきた理由の大きな部分であることは間違いない。また、多くのドアがまだ開いていると思う。バッファロー・ビルズに行った後、いくつかのチームからプラクティス・スクワッド入りの打診があった。でも、MMAの扉も少しずつ開き始めている。
「グローブをはめたとき、レスリングからボクシング、キックボクシング、柔術まですべてをミックスして1つにまとめる感覚がとても好きだった。それがMMAをやる大きなきっかけになったのは間違いない。レスリングのシーズンが終わった後、どこに進もうが関係なく素晴らしいものになると思うけど、MMAのことは間違いなく僕に火をつけてくれた。あのキャンプに参加したことで。」
スティーブソンとジョーンズの関係は、実は数年前にさかのぼることが判明し、彼は昨年、胸筋断裂で2023年のミオシッチ戦ができなくなる前に、UFCヘビー級王者をサポート予定だった。
試合日程が変更されたとき、スティーブソンは連絡を取り、ジョーンズは彼をトレーニングキャンプに参加させることを喜んだ。
ジョーンズに焦点を当て、タイトル防衛の準備を進める一方で、スティーブソンは同じコーチやトレーニング・パートナーと練習することができた。
「全体的に（この経験は）素晴らしかった。素晴らしいパフォーマンスの一部になれたこと、そして自分たちが作り上げたものがケージの中で花開くのを見られたことは、間違いなく名誉なことだ。ノックアウトのシーン、サイドへのスピニングバックキックは、彼とキックボクシングのコーチ、そして彼のコーチ陣の完璧なパフォーマンスだった。私は、本当に大きなものの中で小さな役割を果たしたような気がするし、そこに立ち会えて幸せだった。」
すでにMMAへの転向を考えているスティーブンソンは、今のところ大学でのレスリング・シーズンに集中しており、すでに最初の2試合で対戦相手を38-7で圧倒し、2連勝を飾っている。
とはいえ、スティーブンソンは大学卒業後も忙しい日々を過ごしたいと思っており、2028年のロサンゼルス・オリンピック出場を目指しながら、MMAのトレーニングや試合をすることに抵抗はない。
「レスリングでやってきたことをMMAでもやってみたい。レスリングはMMAにとても適していると思う。ジョンと一緒にキャンプに行ったとき、ボクシングの練習をたくさんしたんだ。レスリングはMMAでも通用すると思う。」
「僕はどんなことでもベストを尽くしたい。ベストになるためには、ベストを倒し、ベストを尽くさなければならない。僕は何にでもなれると信じている。」