ロサンゼルス発──全身ワインレッドのスーツに身を包み、その下に揃いのベストを着たバンタム級王者メラブ・ドバリシビリは、UFC311のメディアデーにホテルのボールルームに入ってきた。
まず、今年9月にショーン・オマリーに圧勝し、135ポンド王座に就いたドバリシビリは、初防衛戦を行うよりもタイトルを返上することを希望していた。また、負傷の詳細については明かさなかったが、そのために「トレーニングは難しかった」と明言した。
しかし、最も重要なのはウマル・ヌルマゴメドフとの間に芽生えた確執だ。土曜日にドバリシビリがイントゥイット・ドームで開催されるUFC311の共同メインイベントでベルトを賭けて戦い、両者は決着をつけることになる。
12月初旬の記者会見で両者の仲はヒートアップし、それ以来、それまで良好な関係にあったドバリシビリは、明らかに動揺しているように見えた。
ファンや専門家はドバリシビリがヌルマゴメドフを嫌っていると思うかもしれないが、彼はそうではないと主張した。
「そんなことはない。誰も憎む必要はない。誰も憎んでいないけど、ウマルに見下されたことがあった。彼は僕のことを偽チャンピオンだと言ったけど、僕は偽チャンピオンじゃない」
「彼は僕の国について言及し、それでも私を見下し続けた。特に彼のことは知っているからね。私は彼に会うたびに敬意を払っている。私は彼と冷静だったし、彼の人間性も知っている。これはビデオゲームみたいなくだらない話ではない。僕らは現実の人間なんだ。ウマルから無礼な態度を取られたときは頭にきたよ」
試合を数日後に控えた今は？
「もう大丈夫だよ。ファイトウィークがある。ポジティブだよ」とドバリシビリは言った。
ドバリシビリとヌルマゴメドフの一戦が注目される理由はいくつかある。両者の経歴を考えれば、ハイレベルなレスリングが披露されることは間違いない。また、2人は現在UFCのロースターで最も勝利しているファイターで、29連勝中だ。
ヌルマゴメドフの通算18勝0敗の戦績には、UFC初参戦から6戦での勝利が含まれ、直近では昨年8月にコンテンダーのコーリー・サンドヘイゲンを下している。一方、ドバリシビリはジョゼ・アルド、ペトル・ヤン、ヘンリー・セジュード、そしてオマリーという大物相手に11連勝し、UFC311に臨む。
勝っても負けても、試合終了後にヌルマゴメドフとの和解を望むドバリシビリ。
ファイト後、彼らの友情は新たなステージを迎えるだろう。